‘NWA 16788’ নামে পরিচিত উল্কাপিণ্ডটি একটি বিশাল গ্রহাণুর আঘাতে মঙ্গল থেকে ছিটকে পড়ে প্রায় ১৪ কোটি মাইল ভ্রমণ শেষে পৃথিবীতে পৌঁছায়। ২০২৩ সালের নভেম্বর মাসে নাইজারের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে এক অনুসন্ধানকারী এটি খুঁজে পান। উল্কাপিণ্ডটির আবিষ্কারক ও ক্রেতার নাম গোপন রাখা হয়েছে।

সোথেবিজ জানিয়েছে, এটি পৃথিবীতে আসা মঙ্গলের সবচেয়ে বড় খণ্ড, যার ওজন প্রায় ২৪ দশমিক ৬৭ কেজি। ২০২৫ সালের ৮ জুলাই নিলামের আগে এটি জনসমক্ষে প্রদর্শন করা হয়। শুষ্ক আবহাওয়ার কারণে সাহারায় উল্কাপিণ্ড ভালোভাবে সংরক্ষিত থাকে, ফলে এখানকার পাথর আন্তর্জাতিক বাজারে দারুণ মূল্য পায়।

বৈজ্ঞানিক সাময়িকী হেরিটেজ-এর তথ্যমতে, উল্কাপিণ্ডটি প্রথমে এক আন্তর্জাতিক বিক্রেতার কাছে বিক্রি  হয়, পরে ইতালির এক প্রাইভেট গ্যালারিতে পৌঁছায় এবং সেখানে বিজ্ঞানীরা এর গঠন ও উৎস নিয়ে গবেষণা করেন। এরপর এটি রোমে প্রদর্শিত হয়, সর্বশেষ নিউইয়র্কের নিলামে বিক্রি হয়।

নাইজার সরকার বলছে, ঘটনাটি আন্তর্জাতিক বেআইনি পাচারের মতো। প্রেসিডেন্ট আব্দুর রহমান চিয়ানি সম্প্রতি দামি ও আধা মূল্যবান পাথর এবং উল্কাপিণ্ড রপ্তানি সাময়িকভাবে স্থগিতের ঘোষণা দিয়েছেন,  যাতে এসবের উৎস ও গতিপথ শনাক্ত করা যায়।

তবে সোথেবিজ দাবি করেছে, উল্কাপিণ্ডটির রপ্তানি ও পরিবহন আন্তর্জাতিক নিয়ম মেনেই সম্পন্ন হয়েছে। সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যবিষয়ক বিশেষজ্ঞরা বলছেন, ইউনেস্কো কনভেনশন অনুযায়ী উল্কাপিণ্ডও সাংস্কৃতিক সম্পদ হতে পারে, তবে মালিকানা ও চুরির প্রমাণ উপস্থাপন করা নাইজারের জন্য চ্যালেঞ্জ হবে।